::before es un pseudo-elemento que permite agregar contenido antes de un elemento, sin necesidad de que exista código HTML. A pesar de que no existe en el DOM, es visible en el sitio web.

/* Añade el emoji antes de los enlaces */
a::before {
  content: "🔗"
}

<a href="http://filisantillan.com">
    🔗 <!-- Elemento añadido con ::before -->
    Mi Sitio web
</a>

Hay que tener en cuenta que el contenido no es independiente al elemento, sino parte del mismo, solo se encuentra antes.

Tipo de valores

::before acepta diferentes tipos de valores en la propiedad content. Esos valores son:

strings o caracteres especiales

/* Strings */
span::before {
  content: "Texto";
  color: pink;
}

/* Caracteres especiales */
span::before {
  content: "\03b2";
  color: pink;
}

Imágenes

div::before {
  content: url("image.jpg");
}

Un contador

Para crear y diseñar listas.

body {
  counter-reset: myList;
}

p::before {
  counter-increment: myList;
  content: counter(myList);
  background-color: blue;
  width: 45px;
  height: 45px;
  display: inline-flex;
  justify-content: center;
  align-items: center;
  margin-right: 1rem;
}

Contenido vacío

Probablemente el uso más común, ya que ::before se utiliza mucho para crear contenido adicional al elemento o que se incorpore con el mismo. Pero, para que ::before logre funcionar, es necesario que se declare content, sin importar que este vacío.

div::before {
  content: "";
  background-color: yellow;
  border: 1px solid white;
  display: inline-block;
  width: 200px;
  height: 200px;
}

Recursos

• MDN ::before
• CSS-Tricks ::before / ::after